L’ottantesimo compleanno di Nikola Tesla: come l’uomo che ha inventato il futuro ha reso le nostre vite più facili

L’elettricità era il materiale del futuro e la maggior parte delle persone doveva recarsi nei luoghi esposti per vederla in azione”, descrive lo storico Ioan Rhys Moros nel suo libro “Nikola Tesla and the Electric Future”.

Ma presto cambierà.

Nikola Tesla è nato nel 1856, nell’impero asburgico austriaco (il suo luogo di nascita di Smiljan è nell’odierna Croazia, anche se la sua famiglia è serba), ma sarebbe partito da giovane per le luci brillanti della città del Nuovo Mondo.

Quando arrivò a New York nel 1884, lavorò con il famoso inventore e uomo d’affari Thomas Edison.

“Veniva da un mondo antico ed è diventato uno degli eroi dell’era moderna”, ha detto Krause.

Quando mise piede sul suolo americano, l’ingegnere elettrico e meccanico – e futurista – aveva solo pochi centesimi in tasca e un progetto di macchina volante, secondo un altro biografo, Inez Whitaker Hunt.

Ma non è stata una macchina volante a rendere famosa Tesla. Per anni aveva perfezionato gli azionamenti CA.

Ed è arrivato negli Stati Uniti appena in tempo, quando stava appena iniziando una lotta tra diversi tipi di corrente.

Il mondo sta crescendo e ha bisogno di più energia. Inizia così la corsa per trovare il modo più efficiente per produrre e trasmettere elettricità per alimentare le macchine e accendere le luci.

“C’erano due sistemi concorrenti per la trasmissione di elettricità”, ha detto Moros alla BBC.

La battaglia ha contrapposto l’uomo d’affari e ingegnere americano, George Westinghouse, contro il presidente di Tesla Thomas Edison sull’opportunità di utilizzare corrente alternata (CA) o corrente continua (CC) per trasmettere elettricità.

Thomas Edison ha investito nella corrente continua, che scorre solo in una direzione e su brevi distanze, con un unico voltaggio.

La corrente alternata, d’altra parte, scorre in più direzioni, può percorrere distanze maggiori e le tensioni possono essere aumentate o diminuite. Poiché può percorrere distanze maggiori, porta energia in più luoghi.

“È un po’ come paragonare un cavallo e un carro a un jet”, ha detto il biografo di Tesla Marc Cypher allo storico podcast Witness della BBC.

Quando Tesla arrivò a New York aveva già un “jet” in tasca: sperimentò la corrente alternata mentre lavorava in Europa e costruì il suo primo motore a induzione nel 1883.

Ma con Edison che insisteva sulla trasmissione in corrente continua, i due uomini si separarono e Westinghouse acquistò rapidamente i diritti di brevetto sul sistema di trasformatori e motori CA di Tesla.

Il design di Tesla ha consentito di trasmettere l’energia su grandi distanze in modo conveniente ed è ancora in uso oggi.

“Usiamo ancora corrente alternata e la generazione e la trasmissione di energia elettrica è ancora basata sulle idee di Tesla”, ha detto alla BBC Ivana Zurek, curatrice del Nikola Tesla Museum di Belgrado.

In effetti, il sistema di Tesla rimane il metodo principale per generare, trasmettere e distribuire energia elettrica e molti dispositivi elettrici attuali si basano su altre invenzioni.

“I motori a induzione erano molto innovativi all’epoca e sono ancora utilizzati oggi nell’industria e in molti elettrodomestici, anche nelle auto elettriche”, ha spiegato Zurek.

Nel 1891 inventò la bobina di Tesla, un dispositivo che emette fantastiche correnti volanti di energia elettrica, nel tentativo di trasmettere elettricità in modalità wireless. È ancora utilizzato oggi in radio, televisori e altre apparecchiature elettroniche.

Due anni dopo, Tesla e Westinghouse hanno vinto la gara d’appalto per l’illuminazione della Fiera mondiale di Chicago, che celebra il 400° anniversario della scoperta dell’America da parte degli europei, e Tesla è diventata una star.

“Quando le persone hanno realizzato il potere dell’invenzione, Tesla è stata incaricata di costruire una centrale elettrica alle Cascate del Niagara”, ha detto Zurek.

Era la prima centrale idroelettrica al mondo e Tesla possedeva nove dei tredici brevetti utilizzati per costruirla.

“La gente sapeva chi era l’incredibile Mr. Tesla, e lui ne ha approfittato”, ha detto Moros.

Presto creò il proprio laboratorio e iniziò a condurre esperimenti nel campo delle comunicazioni radio e della trasmissione di energia.

Apre anche le sue porte al pubblico, il che indica uno spettacolo acuto, secondo Morse.

“Stava cercando di promuovere la sua visione unica di questo tipo di mondo senza fili di energia libera, e sta cercando di promuovere se stesso come l’individuo che sarà in grado di realizzare quel futuro”.

Poiché il mondo si affidava all’invio di messaggi tramite cavi, Tesla iniziò a sperimentare la trasmissione del segnale wireless.

Ma per tutti i suoi nuovi esperimenti, aveva bisogno di fondi, che riuscì a ottenere all’inizio del 1890 dal finanziere americano J.P. Morgan, e iniziò a costruire la sua torre di trasmissione wireless universale a Long Island.

Il suo grande obiettivo era fornire comunicazioni globali: un sistema wireless che consentisse comunicazioni audio e video globali istantanee, in cui le informazioni sarebbero state disponibili a tutti, ovunque.

Ma Morgan ha poi ritirato il suo sostegno.

Klaus ha sottolineato che “purtroppo il suo sogno più grande, che è il sistema internazionale per fornire alle persone elettricità e sistemi di comunicazione, non si è realizzato perché non esisteva ancora o perché non esisteva la tecnologia”.

Tesla ha continuato a lavorare su vari progetti, ma spesso era a corto di fondi e molte delle sue idee sono rimaste nei suoi appunti, perché non è riuscito a capire che la scienza e l’ingegneria sono processi altamente collaborativi che coinvolgono molte persone.

“Tesla ha commesso l’errore fondamentale”, ha detto Moros, “credeva davvero di essere l’unico in grado di realizzare il futuro elettrico. Non era interessato a collaborare e lavorare con gli altri”.

Era noto per essere un uomo eccentrico e germofobico le cui speculazioni sulla comunicazione con altri pianeti furono aspramente criticate.

Tesla morì nel 1943 in una stanza d’albergo di New York dove avrebbe trascorso l’ultimo decennio della sua vita.

“Nel 1951, grazie agli sforzi di suo nipote, gli affari di Tesla furono spediti a Belgrado, in Serbia”, ha detto Zoric.

Quattro anni dopo, il Museo Nikola Tesla è stato aperto a Belgrado e attira ancora migliaia di visitatori ogni anno. Attrae anche centinaia di ricercatori, poiché ospita 160.000 documenti Tesla, inclusi piani, disegni e fotografie.

E mentre gli archivi di Tesla sono accessibili online, molti dei suoi effetti personali rimangono nei caveau, poiché il museo non ha abbastanza spazio espositivo.

“Attualmente teniamo il letto di Tesla, il suo frigorifero, il suo armadietto, 13 dei suoi vestiti, 75 cravatte e più di 40 paia di guanti, tra le altre cose”, ha detto Zurek. “Speriamo di poterlo mostrare una volta che avremo più spazio”.

Nel 1956, un anno dopo l’apertura del museo, un’unità per misurare la forza dei campi magnetici fu chiamata Tesla.

Le strade, le scuole e l’aeroporto in Serbia prendono il nome da lui, e sia in Serbia che in Croazia Tesla è apparsa su banconote e monete.

La famosa casa automobilistica americana prende il nome dall’inventore e nel 2018 SpaceX ha lanciato una Tesla Roadster su Marte a bordo di un razzo Falcon Heavy.

Ma cosa penserebbe Tesla del nostro futuro?

“Penso che Tesla dirà oggi che l’umanità è più concentrata sul comfort che sul futuro e sui problemi che potrebbe portare”, ha sottolineato Zurek.