La Nuova Zelanda ospita la Coppa del Mondo in mezzo alla crescita del rugby femminile

WELLINGTON, Nuova Zelanda (AFP) – La Nuova Zelanda ospita i campioni in carica ma non partirà come favorita nella Coppa del mondo di rugby femminile, che inizierà sabato con tre partite consecutive all’Eden Park di Auckland.

Le New Zealand Black Ferns hanno vinto l’ultimo campionato del mondo in Irlanda nel 2017 e sono state la squadra femminile più alta quasi ininterrottamente dal 2003 al 2020.

Ma Ferns è scivolato al numero 2 della classifica mondiale dietro ai Red Roses inglesi, che hanno preso il comando nel 2020 e sono imbattuti da 23 partite dal 2019.

Sebbene la Francia sia al quarto posto, è anche una delle principali contendenti, rafforzata dalla competizione nel Campionato Europeo Sei Nazioni e dopo aver vinto le ultime quattro partite contro la Nuova Zelanda.

La Coppa del Mondo arriva in un momento cruciale per il rugby femminile, a seguito dello sforzo concertato per aumentare l’investimento di fondi e risorse da parte dei sindacati mondiali e nazionali di rugby. Il Campionato del Mondo dovrebbe mostrare i vantaggi di questo investimento nella qualità e nella competitività delle partite.

Le prime tre partite – Francia vs Sud Africa, Inghilterra vs Fiji e Australia vs Nuova Zelanda – si giocheranno davanti a un pubblico di circa 40.000 spettatori all’Eden Park, un record per una partita di Coppa del Mondo femminile. World Rugby spera di cogliere l’attimo.

“Il rugby femminile è la pietra angolare del piano di crescita globale del rugby per l’intero gioco”, ha detto a Rugby.com.au Sally Horrocks, direttrice del Women’s World Rugby. “Se vogliamo sviluppare un gioco globale per tutti, avremo bisogno di più ragazze e donne che giochino, si allenino, giudichino, facciano volontariato e conducano il nostro sport”.

Horrocks ha detto che i prossimi tre Mondiali in Nuova Zelanda sono stati cruciali per quel piano.

“Questi eventi ci rafforzano e forniscono una bussola per guidarci mentre aumentiamo i nostri sforzi e investimenti in modo da poter tracciare rapidamente la crescita nel prossimo decennio”, ha affermato Horrocks.

Il CEO di World Rugby Alan Gilpin ha affermato che il record di spettatori previsto il giorno dell’apertura è stato “un grande segno di fiducia che questo sarà un grande torneo”. Il torneo doveva iniziare nel 2021 ma è stato posticipato a causa di problemi di viaggio causati dalla pandemia di COVID-19.

“Sei in ritardo di un anno, ti preoccupi sempre che sarà difficile avere un campionato in queste condizioni in cui ci troviamo”, ha detto Gilpin. “Le squadre sono state incredibilmente pazienti. Il loro impegno è stato fantastico e penso che quello che vedi sia che il pubblico neozelandese è dietro. Penso che sia di buon auspicio per l’intero torneo”.

La cantautrice Rita Ora si esibirà all’Eden Park il giorno dell’inaugurazione per esprimere il suo sostegno agli sport femminili.

“Sono una femminista, quindi portare la mia attenzione sul rugby ai Mondiali femminili è sorprendente, soprattutto con il successo ottenuto quest’anno dal calcio femminile europeo”, ha detto Ora. “Penso che evidenziare questo alla fine lo renderà la norma, proprio come le persone vanno a guardare il rugby a rugby. Penso che ci sia molto spazio per le donne per seguire l’esempio, se non lo stanno già facendo”.

Le squadre che parteciperanno alla Coppa del Mondo sono state scelte in tre gironi da quattro. La Nuova Zelanda è nel Gruppo A con Australia, Galles e Scozia, mentre Inghilterra e Francia sono pareggiate con il Sud Africa e le Fiji sono nel Gruppo C, e il Gruppo B comprende il Canada, visto anche come rivale, Stati Uniti, Italia e Giappone.

Accederanno ai quarti di finale le due migliori squadre di ogni girone e le successive due migliori classificate. La finale si terrà a Eden Park il 12 novembre.

Mentre l’Inghilterra deve fare i conti con il nepotismo, la Nuova Zelanda ha il peso extra da portare come ospite nel paese in cui il rugby è lo sport nazionale preferito. La Nuova Zelanda ha co-ospitato la prima Coppa del mondo di rugby maschile con l’Australia nel 1987 e ha vinto il torneo, aggiungendo anche titoli maschili in casa nel 2011 e in Gran Bretagna nel 2015.

“Probabilmente proverò emozioni che non ho mai provato prima”, ha detto il capitano della Nuova Zelanda Ruahei Demant del tanto atteso evento femminile. “Sogni occasioni come questa, giocare la Coppa del Mondo di rugby in casa, ma non pensi mai che accadranno.

“Per essere uno dei fortunati, al momento giusto della nostra carriera, le stelle si allineano. Non posso descriverlo perché non so nemmeno come sarebbe”.

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