Isabella Higgins di ABC Europe riferisce di tre incarichi nei 12 mesi successivi allo scoppio della guerra in Ucraina

Puoi riportarci alla prima volta che sei stato schierato in Ucraina e alle tue prime impressioni e aspettative su come si è svolta la guerra?

Ad essere onesti, quando ho assunto una posizione straniera nell’ufficio di Londra, non pensavo davvero che avrei finito per coprire una guerra, figuriamoci una guerra in Europa. Quando sono volato in Ucraina, due giorni prima che la Russia lanciasse la sua invasione a tutto campo nel febbraio 2022, la scritta era sul muro. Mosca ha ammassato decine di migliaia di truppe al confine, e seri avvertimenti sono stati lanciati dai servizi segreti occidentali.

Ma quando sono arrivato nella città occidentale di Lviv, l’atmosfera era sorprendentemente calma. Penso che gli ucraini comuni si siano abituati alla tensione e alle minacce del Cremlino nel corso degli anni, e sperassero che l’ultima escalation finisse. Ho incontrato alcune donne che stavano imparando a usare le armi, e alcuni uomini che si erano arruolati nelle riserve militari, ma parlavano della guerra come di una possibilità remota, alla quale si stavano preparando “per ogni evenienza”. Certo, le loro vite stavano per cambiare per sempre.

Nelle prime ore del 24 febbraio ho ricevuto una chiamata alle 4:50 da ABC News International Dee Porter a Sydney. Anche così sconvolto, sapevo prima di raccoglierlo che era una brutta notizia. “Sta accadendo”, ha detto, “sto guardando la copertura televisiva in questo momento, posso sentire le esplosioni a Kiev”.

I miei colleghi londinesi Nick Doll e Adrian Wilson stavano cercando di lasciare Kiev, tra le centinaia di migliaia che hanno anche tentato di scappare. Eravamo preoccupati per loro.

È facile dimenticarsene, ma in quelle prime ore nessuno sapeva cosa sarebbe successo. C’era un vero timore che il cambio di regime potesse essere imminente e i convogli di carri armati russi diretti alla capitale erano profondamente preoccupanti. Gli allarmi per i raid aerei suonavano agghiaccianti in tutto il paese. Per me, era sentire quel lamento sconosciuto che faceva sembrare tutto così reale. Per gli ucraini, questo rumore fa ormai parte della vita quotidiana.

Nelle settimane successive ho lavorato 24 ore su 24 con il corrispondente della ABC dal Medio Oriente, Tom Joyner. Abbiamo fatto molti live cross in Australia, incontrato molte persone traumatizzate e visto il paese trasformarsi. Non ero sicuro di cosa sarebbe successo in quel momento, ma non credo che nessuno avrebbe potuto prevedere come si sarebbero svolti i prossimi 12 mesi. Fu l’inizio di un cambiamento globale sismico, che si sta ancora muovendo sotto i nostri piedi.

Penso di aver trascorso circa nove settimane nel paese in tre schieramenti. Ogni viaggio è stato molto diverso, ma ogni volta ho incontrato così tante persone meravigliose che mi hanno davvero impressionato. Il primo viaggio era un reportage su quell’enorme periodo di turbolenze durante lo scoppio della guerra, e il secondo viaggio riguardava principalmente il ritiro russo da Kiev e i crimini di guerra che erano stati denunciati. La terza missione, proprio il mese scorso, è stata molto diversa.

Stavamo riportando i 12 mesi di guerra e osservando le lotte delle persone nell’est del paese. Questa volta è stato fantastico stare a Kiev e vedere una città affollata. Traffico nelle ore di punta, caffetterie affollate, venditori ambulanti e venditori ambulanti. Ma tutto ciò può cambiare in un istante con il suono delle sirene o al calare della notte. La sera la città è buia e inquietante e non puoi dimenticare che questo paese è in guerra. Poche luci pubbliche sono accese, gli edifici sono oscurati e le tende abbassate per paura di un attacco.

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Quali sono le sfide della segnalazione in una zona di guerra?

Le sfide sono infinite! da dove comincio; Minacce alla sicurezza, chiusure stradali, barriere linguistiche, stanchezza, scadenze, offline, carenza di carburante, scorte militari, coprifuoco, posti di blocco. Abbandona il normale regolamento sui rapporti, è un nuovo gioco con la palla.

Quelle prime settimane sono state le più difficili. La situazione si stava evolvendo e stavamo cercando di trovare traduttori, autisti e veicoli. La gente del posto con cui ci siamo impegnati a lavorare spesso non era in grado di impegnarsi a lungo: o avevano bisogno di fuggire dal paese o sentivano il dovere di aiutare lo sforzo bellico.

Come gran parte dei media nel mondo, abbiamo costruito rapidamente la nostra squadra di casa. Abbiamo cercato di fare tutto questo mentre facevamo anche reportage 24 ore su 24.

All’inizio, il nostro hotel non riceveva consegne di cibo oltre confine. Le nostre specialità per la cena erano polpette fredde, patatine fritte e uova sode. Lo stesso è stato servito per colazione e pranzo. Fortunatamente, i loro problemi di approvvigionamento alimentare sono stati rapidamente risolti.

Come trovi la storia rimanendo al sicuro?

Davvero, l’attività che ABC fa in Ucraina sarebbe impossibile senza il fantastico team che abbiamo costruito. Normalmente, ci muoviamo come un equipaggio di cinque persone. Ho lavorato con il corrispondente dal Medio Oriente Tom Joyner nei miei tre viaggi in Ucraina. È un ragazzo brillante e di talento. Collaboriamo su tutto, ma lui si occupa principalmente di riprese, immagini, montaggio e gestione dei media, mentre io mi occupo di reportage in onda, sceneggiatura, pianificazione della storia e logistica.

Tutti i corrispondenti esteri della ABC seguono una formazione specializzata in ambienti ad alto rischio prima dell’inizio delle trasmissioni. Sul campo in Ucraina siamo sempre molto attenti alla sicurezza e abbiamo protocolli rigidi per ogni missione. In consultazione con i nostri manager ABC, eseguiamo un’approfondita valutazione del rischio prima dell’inizio e la esaminiamo durante i controlli giornalieri mentre siamo sul campo.

Abbiamo lavorato con molti produttori locali che aiutano a organizzare storie, tradurre interviste e comunicare con le autorità e le persone sul campo. Di recente, abbiamo lavorato con un’incredibile governante di nome Tetiana: è stata un vero toccasana e il motivo per cui mandiamo in onda qualsiasi cosa.

Abbiamo un consulente per la sicurezza, Michael, che viaggia regolarmente con i nostri team. Ci aiuta a navigare nel modo più sicuro per operare in ambienti ostili. Poi c’è il nostro adorabile Eugene, un autista locale che non smette mai di farci sorridere. Gli piace iniziare i viaggi dicendo “Andiamo a festeggiare” o “Benvenuto in Ucraina, piccola”. All’ora dei pasti mi diceva regolarmente: “La carne è buona, ma il pollo non è carne, è un’insalata”.

Insiste anche che io provi ogni pezzo di cibo che ordina, che si tratti di bistecche a cena o hot dog in una stazione di servizio. Ho smesso di combatterlo, non accetta la mia dieta vegana. Finisci per mangiare quasi ogni pasto insieme e passare la maggior parte della giornata con quella squadra per settimane e settimane.

Nel nostro ultimo lavoro, abbiamo alloggiato in nove hotel, spostandoci ogni pochi giorni. Sebbene impegnativo, il cameratismo della squadra ti fa affrontare queste lunghe missioni. Abbiamo delle risate assolute in arrivo. Tutti spesso si affidano all’umorismo per affrontare gli eventi della giornata. Penso che sia uno strumento potente per gestire lo stress e il trauma di un lavoro.

Quali sono i tuoi momenti e le tue storie più memorabili?

Ci sono così tanti momenti ed esperienze in Ucraina che rimarranno con me per sempre. Ti fa capire che spesso diamo per scontata la nostra sicurezza e protezione in Australia. Ho visto molte persone perdere le vite per cui avevano lavorato e sognato a causa di forze straniere.

Guardare così tante famiglie e coppie salutarsi in quelle prime settimane è stato straziante. Ho visto un padre di mezza età piangere, tenendo in braccio il figlio adolescente, mentre lo costringevo a salire su un treno per mettersi in salvo. Stava andando in guerra e temeva che sarebbe stato il suo ultimo addio con suo figlio.

È ancora difficile comprendere le atrocità commesse durante l’occupazione russa in alcune parti del Paese. È difficile vedere che gli esseri umani possono fare queste cose l’un l’altro.

Ma i miei forti ricordi dell’Ucraina saranno la generosità, la fiducia e la buona volontà che la gente comune ci ha mostrato. Dodici mesi dopo, la forza e la determinazione degli ucraini è ancora lì, forse alimentata da un diabolico senso dell’umorismo perché durante ogni viaggio, nonostante le circostanze, finisco sempre per ridere con la gente del posto. Ed entrambi gli Eugene Stooges non saranno dimenticati!