Il Pakistan ha chiuso Internet, ma questo non ha fermato le proteste

La battaglia tra i sostenitori di Imran Khan e il potente esercito pakistano si è svolta questa settimana su due fronti: nelle strade e sui social media. E su un campo di battaglia, l’ex primo ministro sembra avere il sopravvento.

A poche ore dall’arresto di Imran Khan martedì, il governo pakistano ha imposto restrizioni a Internet nel paese, in una mossa per reprimere la resistenza.

L’arresto dello sconsiderato leader politico ha subito scatenato proteste in tutto il Paese.

A Lahore, Nighat Dad si è precipitato a casa dopo aver sentito che Khan era stato arrestato. Dopo aver lasciato l’ufficio nel centro della città, il personale dell’avvocato aveva già iniziato a incontrare violenti manifestanti.

“Una folla ha cercato di attaccare le loro auto e impedire loro di andarsene”, ha detto alla BBC.

Essendo una delle più importanti attiviste per i diritti digitali del Pakistan, ha assistito alla retorica che imperversava online.

Immagini di manifestanti che lanciavano pietre tra nuvole di gas lacrimogeni circolavano sui social media e circolavano attraverso i gruppi WhatsApp. Il video dell’arresto – Khan che sciama contro i paramilitari – è diventato virale. Il suo partito, Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), ha pubblicato rapidi aggiornamenti sulla sua pagina Twitter.

Per controllare la situazione in rapida escalation, il governo ha premuto l’interruttore. In tutto il paese, i social media sono crollati: le persone hanno faticato a caricare Facebook, YouTube e Twitter.

Anche le reti mobili sono state bloccate in alcuni punti, con conseguenti interruzioni complete. Altrove, la velocità di Internet è stata ridotta.

Quando è arrivato il blackout, non è stato inaspettato per la maggior parte dei pakistani. Coloro che possono, gestiscono le proprie VPN – La domanda di servizi che reindirizzano il sito Web di un utente è aumentata del 1.300%, hanno successivamente dichiarato i tracker alla BBC. Quelli con accesso mobile persistevano con WhatsApp.

La chiusura di Internet è diventata una mossa familiare nel playbook autoritario, in particolare nell’Asia meridionale negli ultimi anni. Gli esperti affermano che le autorità stanno isolando il Paese da Internet per controllare il flusso di informazioni e sopprimere qualsiasi dissenso o protesta.

“I governi hanno un martello ed è facile trattare Internet come un chiodo”, afferma Katik Natchiappan, un’esperta di Asia meridionale con sede a Singapore.

In Pakistan, la mossa ha avuto un impatto particolare in quanto chiude quello che è considerato l’unico posto del paese per ottenere “notizie vere” – un decennio di attacchi ai giornalisti e ai giornali indipendenti del paese da parte delle autorità militari è ampiamente considerato come aver imbavagliato i media mainstream.

La fiducia che i principali media informeranno adeguatamente il pubblico è crollata e le persone vanno online per scoprire “cosa sta realmente accadendo”, afferma Uzair Yunus, un esperto di politica pakistana presso The Atlantic Council, un think tank con sede negli Stati Uniti.

“La gente dice: ‘Beh, non vale davvero la pena guardare la TV, perché i militari governano cosa si può e non si può dire'”, dice Younes.

Quindi, quando si tratta di notizie dell’ultima ora come l’arresto di Khan, le persone si riversano online, su giornalisti rispettabili, canali YouTube e social media.

“Ero incollato al mio schermo al lavoro, guardando Geo News, una delle più grandi emittenti del paese”, dice Younes. “Ma poi stavo ricevendo molte informazioni sulle proteste – chi è stato colpito, dove è stato scambiato gas lacrimogeno – su WhatsApp e su Twitter. Geo non ha coperto nulla di tutto ciò”.

Naturalmente, ci sono tutti i soliti problemi che derivano dall’affidarsi alle notizie sui social media: nel panorama politico amaramente complesso del Pakistan proliferano disinformazione, disinformazione e teorie del complotto, spesso propagate dagli stessi attori politici.

Indipendentemente dal tipo di informazioni che le persone consumano, limitare l’accesso a Internet è una flagrante violazione dei diritti fondamentali, afferma la signora Dad, che gestisce la Digital Rights Foundation a Lahore.

“Quando chiudi Internet, le persone non hanno scelta nell’accesso alle informazioni”, afferma.

Dice che il divieto radicale delle autorità viola la libertà di espressione, l’accesso alle informazioni e il diritto di riunione, tutti sanciti dalla costituzione del Pakistan. L’accesso a Internet è un diritto umano riconosciuto dalle Nazioni Unite.

Ma per i pakistani, i giorni della censura di Internet sono diventati sempre più comuni da quando il Parlamento ha votato fuori Khan lo scorso aprile.

Da allora il carismatico politico è tornato alla ribalta, caricando in tutto il paese su una carovana, sostenendo a gran voce che la sua impeachment era illecita e che le accuse contro di lui erano false. Ha pagato migliaia per partecipare alle sue manifestazioni.

Netblocks, un cane da guardia di Internet con sede nel Regno Unito, ha contato almeno tre gravi disturbi di Internet legati alle manifestazioni di Khan prima del suo arresto, ma questa settimana è stata la peggiore.

“Questa è probabilmente la censura più intensa che abbiamo monitorato del Pakistan negli ultimi tempi”, ha detto alla BBC Alb Toker, ricercatore di NetBlocks.

“La sua portata e il fatto che coinvolga molteplici forme di interruzione, sia reti mobili che piattaforme social, mostra uno sforzo concertato per assumere il controllo della narrazione”.

Per gli attuali governanti del Pakistan, chiudere Internet è un passo importante e da non prendere alla leggera. Taglia l’accesso del pubblico ai servizi sanitari, di emergenza e finanziari.

È stato un duro colpo per un’economia già in crisi, che ha colpito le imprese di tutto il paese. Decine di milioni di pakistani, dagli autisti delle consegne alla comunità tecnologica, si affidano a Internet per vivere.

Mercoledì, centinaia di esponenti del mondo degli affari e dei diritti umani pakistani hanno firmato una lettera in cui condannano la chiusura di Internet, esprimendo il timore che ciò possa influire negativamente sul vivace settore tecnologico del Paese, una delle poche aree che porta investimenti esteri tanto necessari.

Ma gli osservatori politici affermano che è chiaro che le autorità sono disposte a sacrificare tutto questo per bloccare una delle più grandi risorse di Khan: il suo dominio su Internet.

Il suo partito, PTI, ha un enorme vantaggio sui rivali politici con una base elettorale più giovane ed esperta di tecnologia. La sua macchina per i social media, accreditata per aver consegnato le elezioni del 2018, è molto più avanti della concorrenza.

I militari e il governo sono preoccupati per l’uso dei social media da parte del partito per la “mobilitazione politica anti-militare”, afferma Asfandiar Mir, un osservatore politico e militare del Pakistan presso l’Istituto per la pace degli Stati Uniti. Dice che è qualcosa in cui Khan si è investito personalmente.

“I militari, in particolare, vedono il volume di retweet e Mi piace su Twitter come un’indicazione del potere politico che può avere un impatto sulla mobilitazione”, ha affermato.

Dall’arresto di Khan, PTI ha alimentato la sua legione di quasi nove milioni di aggiornamenti orari di follower su Twitter. Lo stesso Khan ha più di 19 milioni di follower su Twitter: l’esercito ha circa sei milioni di follower e l’attuale primo ministro Shahbaz Sharif ha 6,6 milioni di follower.

Ciò che è più preoccupante per i militari ora è che hanno legato la loro presenza sui social media al carro di Khan.

Quando Khan è salito al potere nel 2018, quindi con il sostegno dei militari, i generali avevano affidato il compito di costruire la loro irrilevante presenza sociale al PTI come uno sforzo congiunto. Ma quando sono sorti disaccordi tra Khan e l’esercito, PTI è riuscita a strappare la maggior parte del suo seguito online.

Da allora, i militari si sono trovati in una posizione vulnerabile online, lottando per controllare la narrazione, dice Younes. Le campagne dei coordinatori PTI hanno respinto i follower attraverso attacchi di hashtag e siti web. Il suo account YouTube è stato attaccato questa settimana e l’esercito inizialmente ha disabilitato i commenti rabbiosi dei sostenitori di Khan. Alla fine hanno spento tutto.

“Dal momento che non hanno il potere che PTI ha sui social media, la risposta ovvia è stata quella di fermare tutto perché è l’unico modo in cui possono controllare le cose”, afferma Younes.

Ma il blocco dei social media è solo uno strato di turbolenza. Più importante per organizzare gli sforzi dei manifestanti è WhatsApp, l’app di messaggistica vista come la spina dorsale del flusso di informazioni del Paese.

Entrambe le parti politiche stanno spingendo il loro messaggio sull’app, ma PTI ancora una volta ha un po’ il sopravvento.

“Hanno fatto un ottimo lavoro creando queste comunità e gruppi attraverso i quali pubblicano informazioni o le proprie narrazioni”, afferma Younes.

Venerdì, mentre le tensioni continuavano in tutto il paese, la maggior parte dei cittadini aveva ancora un accesso limitato a Internet.

L’esercito si era allargato a ventaglio nella capitale e gli alti e bassi nel caso legale di Khan minacciavano di ricominciare le proteste.

Alcune persone hanno riacquistato l’accesso a Facebook e YouTube, ma le restrizioni sono state irregolari e applicate arbitrariamente in tutto il paese.

Eppure il fervore politico rimane ai massimi storici e il dibattito continua a infuriare online.

“La gente è agitata e le emozioni sono alle stelle, non solo per quello che è successo a Imran Khan, ma anche per il collasso economico nel paese”, dice papà.

“È un misto di rabbia e frustrazione che ha raggiunto un punto di ebollizione. Tutti hanno qualcosa da dire”.