Con il boom del business del whisky e del bourbon, gli amati distillatori devono affrontare un contraccolpo su tasse ed emissioni

MULBERRY, Tennessee (AP) – Per decenni, i produttori di whisky e bourbon del Tennessee e del Kentucky sono stati amati nelle loro comunità. Le distillerie dove vengono prodotti i vini e le botti dove invecchiano completano il carattere rustico dei loro quartieri, fornendo lavoro e orgoglio per un’industria locale di successo.

Ora, la crescente popolarità del settore in tutto il mondo sta alimentando i conflitti interni.

Nel Kentucky, dove viene prodotto il 95% del bourbon mondiale, le contee si sono ribellate dopo che il legislatore ha votato per abrogare la tassa sul barile su cui facevano affidamento per finanziare scuole, strade e servizi pubblici. I funzionari locali che hanno donato terreni e speso milioni in infrastrutture per aiutare i produttori di bourbon ora affermano che quegli investimenti potrebbero non essere mai recuperati.

I vicini in entrambi gli stati stanno combattendo l’espansione del settore, persino facendo causa ai distillatori. I reclami includono “funghi di whisky” neri in rovina, perdita di terreni agricoli di prima qualità e sviluppi del turismo alcolico secondo cui Disneyland è più un tour di distillerie.

Sembra che la storia d’amore sia finita.

“Eravamo i loro più grandi sostenitori e ci hanno buttato sotto l’autobus”, ha detto Jerry Summers, ex direttore esecutivo di Jim Beam e giudice esecutivo della contea di Bullitt, lo sceriffo della contea.

La contea di Bullitt ha fatto affidamento a lungo su una tassa annuale sui fusti sul whisky invecchiato, ha detto Summers, che ha fruttato 3,8 milioni di dollari nel 2021. La maggior parte va alle scuole, ma il denaro viene utilizzato anche per servizi che supportano i birrifici Jim Beam e Four Roses della contea, tra cui il dipartimento Vigili del fuoco a tempo pieno.

Molti nuovi barili sono costruiti con titoli di reddito industriale che li esentano dalle tasse sulla proprietà per anni o decenni. Le province hanno sostenuto i crediti d’imposta sulla successione perché prevedevano di continuare a riscuotere la tassa sui fusti. Quando il legislatore statale ha votato per eliminarlo gradualmente all’inizio di quest’anno, dopo intense pressioni da parte della Kentucky Distilling Association, i funzionari della contea si sono sentiti traditi.

“Il nostro settore è sempre stato un accordo di stretta di mano”, ha detto Summers. Ora, quegli accordi vengono violati.

Una volta tramontata la tassa sui barili nel 2043, le distillerie non pagheranno a Bullitt alcuna tassa su alcuni magazzini. Summers ha detto che la contea deve ancora fornire loro servizi e proteggere loro e la comunità circostante se qualcosa va storto.

“Quando hai un impianto a base di alcol che produce una sostanza pericolosa, hai bisogno di gestione delle emergenze, EMS, il dipartimento dello sceriffo”, ha detto.

Il governatore democratico Andy Beshear, che ha firmato la legge dopo che è stata approvata dalla legislatura del Kentucky controllata dai repubblicani, ha affermato che diverse concessioni del settore sono vitali per il suo sostegno, mentre il disegno di legge incoraggerebbe gli investimenti.

“So che è stata dura. Avevi un’industria che supportava così tanti posti di lavoro e chiamava casa il Kentucky. E allo stesso tempo, hai comunità che hanno contribuito a costruire quell’industria. So che ci sono, in questo momento, forse dei rancori ” Beshear ha detto in una conferenza stampa.

Eric Gregory, presidente della Kentucky Distillation Association, ha osservato che il disegno di legge di compromesso crea una nuova tassa selettiva per aiutare a finanziare i distretti scolastici. Un’altra tassa assiste i servizi dei vigili del fuoco e del dipartimento di emergenza, sebbene non si applichi in tutte le contee.

“Anche con questo sollievo, la distillazione rimane l’industria più tassata del Kentucky, pagando 286 milioni di dollari di tasse all’anno”, ha detto Gregory in una e-mail.

Mentre sono in corso modifiche fiscali, il whisky è in piena espansione.

In qualità di ex dirigente di Beam, Summers ricorda un tempo in cui il whisky era una bevanda economica “dall’ultimo scaffale”. Con prodotti in piccoli lotti, il liquore si sta lentamente raffreddando. Le entrate del whisky americano dal 2003 sono quasi quadruplicate, raggiungendo i 5,1 miliardi di dollari l’anno scorso, secondo il Distilled Beverages Council degli Stati Uniti. Nello stesso periodo, il settore delle superassicurazioni è aumentato di oltre 20 volte, raggiungendo 1,3 miliardi di dollari.

Ora molti dei marchi più noti fanno parte di conglomerati internazionali di bevande. Jim Beam è di proprietà della giapponese Beam Suntory. Bullitt è di proprietà della società britannica Diageo. Il gruppo italiano Campari possiede Wild Turkey.

Facendo pressioni per la fine della tassa, il gruppo di distillatori ha suggerito che l’industria potrebbe lasciare il Kentucky. Funzionari come Summers lo definiscono una bufala. La contea di Bullitt non vuole nuovi barili a meno che le cose non cambino, ha detto, e non è solo.

La contea di Nelson, sede di Heaven Hill, Log Steel e altre comunità del Kentucky coinvolte nel settore, ha recentemente accettato di interrompere la costruzione di nuovi magazzini di bourbon mentre la contea aggiorna le regole di zonizzazione e autorizzazione. Il giudice esecutivo Timothy Hutchins ha affermato che qualsiasi nuovo progetto dovrà presto avere il contributo dei cittadini e l’approvazione del consiglio di zonizzazione.

“Ha attirato la loro attenzione”, ha detto Hutchins, “mettiamola in questo modo”. “Ora, proviamo a baciarci e truccarci.”

Ha detto che la contea riceve circa 8,6 milioni di dollari all’anno dalla tassa sul barile.

Nella contea di Lincoln, nel Tennessee, Jack Daniel’s ha recentemente ricevuto un ordine di sospensione dei lavori dopo che i vicini hanno citato in giudizio per un’espansione massiccia e non autorizzata. Dal 2018, la società ha costruito sei magazzini da 86.000 piedi quadrati (7.989 metri quadrati) con 66.000 barili ciascuno su 120 acri (48 ettari), secondo la causa.

Da allora Jack Daniel’s ha ricevuto le opportune approvazioni retrospettive, ma i vicini affermano che il loro più grande reclamo non è stato affrontato: un fungo nero che si nutre dell’etanolo del whisky.

Il “fungo del whisky” è stato per secoli una seccatura intorno agli impianti di liquori, ma le dimensioni e la portata dei nuovi raccoglitori di barili significano che più etanolo viene rilasciato in un’area concentrata. Il fungo ricopre le case e le auto vicine con una sottile pellicola nera che soffoca alberi e arbusti.

Quando Pam Butler si è trasferita nella contea di Lincoln 30 anni fa, c’erano solo due barili nelle vicinanze e non aveva “problemi”.

“Avevo una macchina bianca e sono rimasto bianco. Avevo una roulotte per cavalli bianchi e sono rimasto bianco. Poi, circa cinque anni fa, tutto ha iniziato a sembrare sciocco”, ha detto Butler.

Butler possiede una piccola fattoria dove pascola i cavalli vicino alla tenuta di Jack Daniel. Ha detto che i suoi pascoli non sono rigogliosi come dovrebbero essere, molti dei suoi alberi stanno morendo e ha sviluppato l’asma. Non sa se la sua malattia sia correlata al fungo, ma ha detto che ha iniziato a mostrare i sintomi solo negli ultimi anni.

Butler e molti altri vicini vogliono che Jack Daniel’s catturi le emissioni di etanolo piuttosto che rilasciarle nel quartiere. La società non ha voluto commentare il fungo, ma il portavoce Svend Jansen ha rilasciato una dichiarazione affermando che “continuerà a lavorare sodo per essere un buon partner per tutti nella nostra comunità”.

“Riconosciamo che ci sono state, a volte, alcune persone che non apprezzano o apprezzano la crescita della produzione di whisky del Tennessee nelle aree in cui operiamo”, afferma la nota.

Tornato in Kentucky, il noto autore e agricoltore Wendell Berry aveva un’altra preoccupazione: la sicurezza alimentare locale e la distruzione dei migliori terreni agricoli.

“Ho lavorato, per 30 anni, per sviluppare un’economia alimentare regionale a Louisville”, ha detto Perry.

“Città come Louisville e Nashville sono circondate da terre fertili e ben irrigate”, ha detto, ma importano gran parte del loro cibo dalla Central Valley della California. “Ho passato la vita a sostenere che le persone che vogliono qualcosa da mangiare hanno bisogno di questa terra”.

Perry ha recentemente perso una battaglia con la distilleria Angel’s Envy a Louisville per lo sviluppo di una proprietà di 1.200 acri (485 ettari) accanto alla fattoria in cui è cresciuto. La contea di Henry ha approvato i piani della compagnia per un complesso turistico borbonico lì, completo di cabine, un anfiteatro e un eliporto.

Angel Envy ha rifiutato di commentare.

È un momento entusiasmante per l’industria perché il bourbon non è mai stato così popolare, ha detto Fred Minnick, che ha scritto libri sul bourbon e giudici alle competizioni mondiali di whisky.

Ha detto del Kentucky: “Bourbon era l’uomo buono. Il paese amava Bourbon”. “Sarebbe bello vedere se Bourbon rimane campione”.