Come un’app di social media cinese è diventata una questione di sicurezza nazionale

Mentre le relazioni dell’Australia con la Cina si stavano deteriorando durante i primi mesi della pandemia di COVID-19, l’allora primo ministro Scott Morrison ha ordinato una revisione di cosa fare riguardo alla sempre più popolare app di condivisione video TikTok.

Era luglio 2020 e Donald Trump era a poche settimane da un goffo tentativo di usare il suo potere esecutivo per costringere la società madre di TikTok, ByteDance con sede a Pechino, a vendere l’app per preoccupazioni sull’uso improprio delle informazioni private degli utenti.

L’istinto di Morrison era anche quello di fare qualcosa, come vietargli telefoni e computer forniti dal governo.

Ma pochi mesi dopo, le agenzie di sicurezza australiane sono tornate dal primo ministro con un consiglio inequivocabile: non c’erano motivi di sicurezza nazionale per fare qualcosa su TikTok, che è famoso per i suoi video virali di danza e sincronizzazione labiale.

Nel corso dell’anno, Joe Biden ha vinto le elezioni presidenziali e ha bloccato il piano di Trump per costringere il proprietario di TikTok a disinvestire dalle attività, cosa che probabilmente avrebbe dovuto affrontare una serie di ostacoli legali.

Nel corso di circa due anni, non è successo nulla sul fronte normativo mentre l’app ha continuato a esplodere in modo esponenziale. Si stima ora che 7 milioni di australiani utilizzino TikTok ogni mese. Negli Stati Uniti l’app ha 150 milioni di utenti, quasi la metà della popolazione totale.

La situazione ha cominciato a cambiare l’anno scorso quando Serie di articoli in Buzzfeed Ha iniziato a emergere, rivelando che era stato effettuato l’accesso ai dati degli utenti statunitensi e ai dipendenti di ByteDance in Cina, contrariamente a quanto la società aveva insistito per anni.

Un mese dopo, scoperte simili iniziarono ad apparire in Australia.

In risposta a una domanda del portavoce dell’opposizione per la sicurezza informatica, James Patterson, TikTok Australia confermato I dati degli utenti australiani erano disponibili anche nella Cina continentale.

I dirigenti senior di ByteDance erano indignati per i rapporti in Buzzfeede credevano che le persone all’interno dell’azienda stessero divulgando informazioni sensibili.

Il dipartimento di audit interno e controllo dei rischi di ByteDance, un’unità con sede a Pechino responsabile dello svolgimento di indagini su possibili comportamenti scorretti da parte dei suoi dipendenti, ha avviato un’indagine sulle fughe di notizie.

Ma non è riuscito a trovare nulla sui suoi sistemi o dispositivi. Poi ampiamente superato.

L’unità ha iniziato a utilizzare gli account TikTok dei giornalisti statunitensi per monitorare i loro movimenti fisici attraverso i loro indirizzi IP. L’obiettivo era identificare il leaker abbinando la sua posizione a quella dei giornalisti.

Questo processo, a sua volta, è trapelato a Forbese la società è stata costretta a licenziare il capo revisore interno di TikTok, Chris Liptak, e altri dipendenti negli Stati Uniti e in Cina.

Prima che queste scoperte venissero rese pubbliche, le agenzie di intelligence in Australia, negli Stati Uniti e negli altri paesi Five Eyes avevano già iniziato a cambiare posizione sui problemi di sicurezza posti dall’app.

Ciò è stato informato da una quantità crescente di intelligence che mostra che figure del Partito Comunista Cinese sono state nominate a posizioni di rilievo presso ByteDance.

Oltre alla raccolta di dati, ora c’è stata la preoccupazione che il governo cinese potesse utilizzare TikTok come potente strumento di propaganda per censurare le informazioni e promuovere la disinformazione sulla piattaforma.

Le preoccupazioni interne e la pressione dell’opinione pubblica hanno spinto il segretario agli affari interni Claire O’Neill a settembre a ordinare al suo dipartimento di condurre una revisione di cosa fare su TikTok e altre società di social media con sede in paesi autoritari.

Attraverso questo processo, è diventato chiaro al governo che l’Australia doveva vietare l’uso dell’app sulle macchine del governo federale.

Questo è stato poi separato dalla revisione più ampia, con il procuratore generale Marc Dreyfuss che dovrebbe annunciare un divieto di servizio pubblico su TikTok entro pochi giorni.

La decisione è già stata discussa nel gabinetto, ma i negoziati della scorsa settimana sul voto in parlamento hanno ritardato l’annuncio.

L’Australia seguirà i suoi partner di sicurezza Five Eyes – Stati Uniti, Gran Bretagna, Nuova Zelanda e Canada – che hanno tutti annunciato divieti simili. L’amministrazione Biden ha avvertito privatamente TikTok che è pronta ad andare oltre e vietare l’app interamente negli Stati Uniti a meno che non venga venduta a un nuovo proprietario al di fuori della Cina.

Patterson, che ha sostenuto il divieto più di sei mesi fa, afferma che è “davvero sconcertante il motivo per cui il governo albanese impiega così tanto tempo a compiere il primo e fondamentale passo per affrontare il grave rischio per la sicurezza nazionale rappresentato da TikTok”.

“Bandirlo dalle agenzie governative – come hanno fatto tutti i nostri più stretti alleati – è la soluzione perfetta”, afferma Patterson, che dirige un’indagine del Senato sull’interferenza straniera tramite i social media.

“Se non possono nemmeno farlo subito, sono molto preoccupato per la loro capacità di affrontare la sfida più complessa di proteggere milioni di altri australiani sull’app”.

La più ampia revisione semestrale – che è stata riferita anche all’Australian Signals Directorate, che siede all’interno del Ministero della Difesa – è stata consegnata a O’Neill nei giorni scorsi.

Non si occupa solo di come proteggere le informazioni private degli australiani, ma esamina anche il potenziale per Pechino di utilizzare TikTok per promuovere la disinformazione in Australia.

Il direttore generale australiano di TikTok, Lee Hunter, ex dirigente di YouTube e Google, ha affermato di essere frustrato dall’interesse per l’app e dalla mancanza di accesso ai principali responsabili delle decisioni del governo.

“Siamo un argomento caldo in questo momento, siamo qualcosa che riceve molta attenzione, ma la verità è che veniamo discriminati ingiustamente”, dice.

“TikTok non opera in Cina, abbiamo sede a Singapore e Los Angeles. I dati degli utenti australiani sono conservati negli Stati Uniti, a Singapore. Abbiamo lavorato duramente per proteggere i dati degli utenti australiani.

“Vediamo molte accuse intorno a noi che rappresentano un potenziale rischio per la sicurezza nazionale, e questo riguarda i legami percepiti con la Cina e il Partito comunista cinese, il che è completamente falso”.

Nonostante i ripetuti tentativi, Hunter e altri dirigenti di TikTok non sono stati in grado di ottenere un incontro con O’Neil per presentare il loro caso.

Hunter afferma che la crescente preoccupazione per TikTok è guidata dall’escalation della lotta tra superpotenze tra Stati Uniti e Cina piuttosto che dall’app stessa.

“Qualunque sia il contesto geopolitico intorno alla Cina, qualunque sia il tuo pensiero sulla Cina, noi non siamo la Cina”, dice. “Siamo un’app di intrattenimento.”

L’argomento di Hunter è supportato da un documento sottoposto all’indagine del Senato su Paterson da due esperti del Georgia Institute of Technology che sostengono che i rischi per la sicurezza nazionale di TikTok sono “inesistenti o esagerati”.

Milton Mueller e Karim Farhat sostengono che “TikTok è un’impresa motivata commercialmente piuttosto che uno strumento dello stato cinese”.

“TikTok non esporta la censura, né direttamente bloccando il materiale, né indirettamente tramite il suo algoritmo di raccomandazione. Le sue politiche sui contenuti sono soggette alle forze di mercato”.

Per quanto riguarda le pratiche di raccolta dati dell’app, Mueller e Farhat affermano: “Non siamo a conoscenza di alcuno scenario plausibile in cui i dati raccolti da TikTok offrano informazioni in particolare sul controllo di infrastrutture critiche, segreti militari, opportunità di spionaggio aziendale o conoscenza di armi sistemi”.

Tuttavia, la loro posizione è tutt’altro che impopolare negli Stati Uniti, dove la preoccupazione per la Cina e TikTok è condivisa da entrambi i principali partiti, e stanno crescendo le chiamate per vietare l’app.

Brendan Carr, uno dei quattro membri della Commissione federale per le comunicazioni degli Stati Uniti, che applica la legge statunitense sulle comunicazioni, afferma che l’umore a Washington è cambiato radicalmente da quando Trump ha tentato per la prima volta di vietare TikTok nel 2020.

“Il problema sta davvero guadagnando molto slancio in questo momento”, afferma. “C’è un record molto più lungo e più visibile di comportamenti dannosi, quindi ora vedi sia Democratici che Repubblicani riunirsi per esprimere le loro preoccupazioni”.

In un rapporto presentato all’inchiesta del Senato australiano, Carr definisce TikTok un “sofisticato strumento di sorveglianza” e afferma che dovrebbe essere vietato nella sua forma attuale.

In un’accesa udienza della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti venerdì, i politici di entrambe le parti si sono messi in fila per rimproverare il CEO di TikTok Xu Ziqiu. Nel frattempo, dozzine di influencer di TikTok, che attribuiscono all’app il merito di aver dato loro voce e aver permesso loro di gestire attività commerciali, l’hanno guardato tra il pubblico, un promemoria per i legislatori dei rischi politici coinvolti nel prendere di mira un’app così popolare.

TikTok ha istituito un firewall, ha affermato Chiu, per bloccare i dati degli utenti americani da accessi stranieri non autorizzati. “La linea di fondo è questa: dati americani archiviati sul suolo americano, da una società americana e supervisionati da personale americano”, ha detto Chiu.

L’argomento non è riuscito a risuonare con i membri del comitato. “Non lo compriamo”, ha risposto il presidente del comitato, il rappresentante repubblicano Cathy McMorris Rodgers, al presidente del comitato.

La rappresentante democratica Lisa Blunt ha dichiarato: “Siamo venuti qui sperando di poter ascoltare un’azione che alleviasse le nostre preoccupazioni. Non sono stato ancora rassicurato da nulla di ciò che hai detto”.

Nel frattempo, i due membri di rango superiore del Senate Intelligence Committee, Mark Warner e John Thune, hanno affermato che tutte le società cinesi sono “in ultima analisi tenute a fare offerte per i servizi di intelligence cinesi, se richiesto” e non hanno menzionato nulla nella sua testimonianza. Quei timori sono stati alleviati.

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Warner e Tone hanno presentato un disegno di legge bipartisan, sostenuto dalla Casa Bianca, che darebbe al governo degli Stati Uniti ampi poteri per regolamentare o vietare la tecnologia prodotta da nazioni autoritarie tra cui Cina, Russia e Iran.

Carr afferma che il divieto dei dispositivi del governo australiano è l’ultima delle preoccupazioni normative di TikTok nei prossimi mesi.

“In realtà finisce solo in uno dei due modi”, dice. “Bandare TikTok o disinvestire completamente da qualsiasi entità legata al Partito Comunista Cinese”.

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