Chef porta l’Italia a Whidbey

Se quest’estate hai notato una bandana nera a un festival o al mercato degli agricoltori, è probabile che del cibo delizioso sia proprio dietro l’angolo.

Thomas Litrenta, noto anche come “lo chef con la bandana nera”, e la sua compagna Crystal Madrigal hanno recentemente lanciato un’azienda di street food e bevande che infonde a Whidbey Island i sapori dell’Italia.

La prima esposizione di Litrenta al mondo culinario è iniziata nella sua infanzia. Sebbene la carriera di suo padre nella Marina abbia portato la sua famiglia a Oak Harbor, dove Litrenta è nato e cresciuto, trascorreva le estati nella città natale di sua madre, Providence, Rhode Island.

Lì, sua nonna italiana gli ha insegnato un’abilità che sarebbe diventata la base per una carriera culinaria di successo: fare la pasta da zero.

Litrenta ricorda quell’estate nei minimi dettagli; Corrono al mercato per gli ingredienti, partecipano alla messa cattolica due volte ogni domenica, cenano tutte le sere con la famiglia, 15-20 persone si riuniscono in un piccolo appartamento e tutti parlano tra loro. Soprattutto, ricorda di essere stato in cucina con la bisnonna, la bisnonna e le zie, e di aver imparato tutto quello che c’era da sapere sulla pasta che era così profondamente radicata nella sua eredità italiana.

Gli piaceva così tanto lavorare in cucina che intraprendere la carriera di chef è avvenuto quasi senza pensarci due volte.

“Per me aveva senso”, ha detto.

Litrenta ha iniziato a lavorare nei ristoranti da adolescente. In uno dei suoi primi lavori in un ristorante come lavapiatti, ha detto che avrebbe osservato gli chef durante il suo tempo libero e avrebbe chiesto se poteva aiutarli.

Da adulto si è trasferito a Seattle, dove ha lavorato in diversi ristoranti, e alla fine ha studiato al Culinary Institute of America. Ha anche trascorso tre mesi a studiare in Italia, dove “si è sbizzarrito con la pasta”, come ha detto lui.

Tornò a Seattle e continuò a lavorare nell’industria culinaria, assumendo infine la proprietà della taverna italiana, Agrodolce.

Litrenta ha affermato di aver preso in considerazione l’idea di possedere la propria azienda per anni, ma entro un anno dalla proprietà di Agrodolce, la pandemia di COVID-19 ha colpito, chiudendo le attività in tutto il paese.

Riuscì a tenere aperto il ristorante per un po’ servendo da asporto, ma fece quasi tutto da solo, dalla gestione dell’attività alla preparazione del cibo fino al lavaggio dei piatti. Bruciato, chiuse il ristorante e tornò nella sua città natale di Oak Harbor.

Fu qui che conobbe Madrigal. Ha scherzato dicendo che l’ha conquistata con la sua abilità in cucina.

Litrenta lavorava come executive chef in un ristorante in città quando fece un’interessante scoperta a una svendita; Un grande fumatore di carne attirò la sua attenzione e sapeva che doveva averlo.

Lui e Madrigal organizzano un barbecue con amici e familiari. Litrenta descrive il suo stile come “barbecue del nord-ovest”. Ridendo, Letrenta ha ricordato come quel giorno uno dei suoi vicini lo chiamò ai vigili del fuoco “perché dal quartiere veniva un fetore”.

Ha detto che i vigili del fuoco sembravano indifferenti quando sono arrivati.

“Onestamente penso che stessero solo cercando degli snack”, ha scherzato.

Era la prima fase di una nuova idea imprenditoriale. Litrenta e Madrigal decidono di utilizzare l’affumicatore, che chiamano affettuosamente “Puzzolente”, per cucinare il cibo da strada che vendono nei mercatini e nelle fiere dell’isola.

Le carni affumicate del nord-ovest sono solo uno dei tre obiettivi del loro lavoro, afferma lo chef di Black Bandana. Litrenta continua la tradizione di fare pasta, sughi e altri cibi italiani fatti in casa e offre anche servizi di catering personalizzati. Madrigal, che porta anni di esperienza commerciale nell’azienda e funge da operatore e comproprietario, ha affermato che Litrenta utilizza ingredienti locali e stagionali provenienti da Whidbey Island e da altre fattorie di Washington.

Il nome del marchio, Chef in the Black Bandana, nasce da un’abitudine instillata a Litrenta dal padre, che lo incoraggiò a portare sempre con sé un tovagliolo.

“I fazzoletti sono un po’ vecchia scuola per me”, ha detto Letrenta, aggiungendo che invece ha scelto di andare con la bandana.

La bandana nera, che di solito indossa intorno alla testa, è diventata il suo marchio di fabbrica ed è un modo semplice per distinguersi dalla massa in occasione di mercatini ed eventi. Litrenta vende pasta e carni affumicate al mercato degli agricoltori di Coupeville e South Whidbey Tilth, oltre a eventi speciali in tutta l’isola.

“Vogliamo solo nutrire le persone, ed è quello che siamo”, ha detto Madrigal.